करूण नायर ने जड़ा शतक, विदर्भ रणजी ट्रॉफ़ी ख़िताब के क़रीब

विदर्भ 379 और 249/4 (नायर 132, मालेवार 73) ने केरला 342 (बेबी 98, सरवटे 79, नलकंडे 3/52, रेखड़े 3/65, दुबे 3/88) पर 286 रनों की बढ़त बना ली है

अगर किस्मत ने दो सीज़न पहले कुछ अलग खेल खेला होता, तो करुण नायर आज विदर्भ के लिए नहीं बल्कि केरला के लिए खेल रहे होते। जब कर्नाटक ने उन्हें बिना किसी सम्मान के बाहर कर दिया था, तब उन्होंने सबसे पहले केरला को फोन किया था। लेकिन उस समय केरला ने कोई ठोस प्रतिबद्धता नहीं दिखाई, और नायर, जो पहले ही एक पूरा सीज़न घर बैठकर निकाल चुके थे, अगले अवसर के लिए इंतज़ार नहीं कर सकते थे। तभी विदर्भ ने उन्हें मौका दिया।

दो सीज़न बाद, नायर विदर्भ की तीसरी रणजी ट्रॉफ़ी जीत की मुहिम के केंद्र में हैं। उन्होंने पूरे दिन बल्लेबाज़ी करते हुए नाबाद 132 रन बनाए, जो उनका 23वां प्रथम श्रेणी शतक और इस सीज़न का चौथा प्रथम श्रेणी शतक है। इससे विदर्भ की बढ़त 286 रन तक पहुंच गई, जबकि उनके छह विकेट अभी भी शेष हैं। अगर नायर ट्रॉफ़ी उठाते हैं, तो यह उनके करियर की तीसरी रणजी ट्रॉफ़ी होगी--उनकी पहली दो ट्रॉफ़ियां कर्नाटक के लिए उनके शुरुआती दो सीज़न (2013-15) में आई थीं।

नायर को इतनी लंबी बल्लेबाज़ी करने का मौका नहीं मिलना चाहिए था, लेकिन किस्मत उनके साथ थी। पहले सत्र में जब वह 31 रन पर थे, तो युवा तेज़ गेंदबाज़ ईडन ऐपल टॉम की एक गेंद पर उन्होंने गलती की। गेंद ने तेज़ी से उछाल लिया और उनके दस्तानों से लगकर पहली स्लिप की ओर गई, जहां अक्षय चंद्रन ने आसान सा कैच टपका दिया। उस समय विदर्भ ने पहले ही दो विकेट गंवा दिए थे, और अगर यह कैच पकड़ लिया जाता, तो स्कोर 55/3 हो सकता था।

मालेवर और नायर ने तीसरे विकेट के लिए 182 रन जोड़े--मालेवर ने 73 रन बनाए, जो उनकी पहली पारी के शानदार 153 रन के बाद आया था। इससे पहले, विदर्भ के खेमे में थोड़ी चिंता थी, क्योंकि उन्होंने पहले तीन ओवर में ही पार्थ रेखड़े और ध्रुव शौरी के विकेट गंवा दिए थे। रेखड़े को जलज सक्सेना ने अपनी अंदर आती गेंद से बोल्ड कर दिया, जबकि शौरी को मोहम्मद अज़हरुद्दीन ने पहली स्लिप के सामने छलांग लगाकर शानदार कैच पकड़कर आउट किया, जिससे एमडी निधीश को शुरुआती सफलता मिली।

केरला को जल्दी ही तीसरी सफलता मिल सकती थी, लेकिन DRS ने मालेवर को बचा लिया। जलज सक्सेना की गेंद पर अंपायर ने उन्हें एलबीडब्ल्यू आउट दिया था, लेकिन रिव्यू में यह 'अंपायर कॉल' करार दी गई और वह बच गए। यह केरला के लिए निराशाजनक सत्रों की शुरुआत थी--पहले उन्होंने एक बड़ा कैच छोड़ा, फिर उनके दो मुख्य तेज़ गेंदबाज़ (निधीश और एन बेसिल) को पिच के खतरनाक क्षेत्र में दौड़ने के लिए दो-दो बार चेतावनी मिली, और फिर सक्सेना की दो शानदार गेंदें स्लिप क्षेत्र में कैच लेने के बजाय खाली जगह से निकल गईं। इन सबने विदर्भ को मज़बूत स्थिति में ला दिया।

दिन के सातवें ओवर में मालेवर फिर से बच गए, जब निधीश की गेंद पर उन्हें एलबीडब्ल्यू आउट दिया गया, लेकिन DRS में दिखा कि गेंद लेग स्टंप के बाहर जा रही थी। केरला को यहां आक्रामक बने रहना चाहिए था, लेकिन उन्होंने ऐसा नहीं किया और इसकी कीमत चुकाई।

नायर ने समझदारी से बल्लेबाज़ी की। उन्होंने ऑफ-साइड की फील्ड को भेदते हुए ड्राइव शॉट खेले, क्योंकि केरला ने उन्हें कवर क्षेत्र में गैप दिया था। इसके अलावा, उनका बेहतरीन रिवर्स स्वीप उन्हें और खतरनाक बना रहा था। मालेवर का संयम भी देखने लायक था--उन्होंने सक्सेना की गेंदों को धैर्यपूर्वक खेला और अपनी अर्धशतक तक संयम से बल्लेबाज़ी की, जिसके बाद उन्होंने मिड ऑफ के ऊपर से एक शानदार ड्राइव खेली।

जैसे-जैसे साझेदारी बढ़ी, केरला ने कुछ समय के लिए लेग-स्टंप लाइन पर गेंदबाज़ी करने की रणनीति अपनाई, ताकि बल्लेबाज़ों को असहज किया जा सके। लेकिन जब तक केरला को अहसास हुआ कि उन्हें आक्रामक होने की ज़रूरत है, तब तक दोनों बल्लेबाज़ 100 रन की साझेदारी पूरी कर चुके थे।

नायर 65 के स्कोर पर फिर से बच गए, जब सक्सेना की गेंद उनके बल्ले का किनारा लेकर ऊपर गई, लेकिन खुद सक्सेना के पास कैच लपकने का मौका नहीं था। इसके तुरंत बाद, उन्होंने रिवर्स स्वीप खेलकर दबाव कम कर दिया। इसी दौरान उन्होंने इस सीजन में 800 रन का आंकड़ा पार किया और फिर 80 के स्कोर पर पहुंचते ही सरवटे की गेंद पर लगातार दो छक्के लगाए--एक लॉन्ग ऑन और लॉन्ग ऑफ के ऊपर से और फिर एक शानदार पैडल स्वीप से चौका जड़ा।

जब उन्होंने अपना शतक पूरा किया, तो नायर ने अपना बैट नीचे गिरा दिया, दस्ताने उतारकर ड्रेसिंग रूम की ओर दोनों हथेलियां दिखाईं--जो उनके इस सीजन के नौ शतकों की ओर इशारा था। फिर उन्होंने दोबारा गार्ड लिया और बल्लेबाजी जारी रखी।

अंततः, इस विशाल साझेदारी को अक्षय चंद्रन की पार्ट-टाइम स्पिन ने तोड़ा, जब मालेवार एक गेंद पर गलती कर बैठे और गेंद उनके दस्तानों से लगकर स्लिप में सचिन बेबी के हाथों में चली गई। इसके बाद यश राठौड़ मैदान पर आए और नायर के साथ धैर्यपूर्वक बल्लेबाजी की। एक समय तो वह इस सीजन में सबसे ज्यादा रन बनाने वाले बल्लेबाज बन गए, जब उन्होंने मध्य प्रदेश के शुभम शर्मा (943 रन) को पीछे छोड़ दिया।

हालांकि, फिर सरवटे की एक गेंद तेजी से टर्न हुई और उन्हें एलबीडब्ल्यू कर दिया गया। हालांकि, केरला ने डीआरएस लिया और फैसला उनके पक्ष में पलट गया। लेकिन इस तरह के मौके पूरे दिन बहुत कम देखने को मिले।

केरला के लिए यह बेहद निराशाजनक दिन था, क्योंकि उनकी पहली बार रणजी ट्रॉफ़ी जीतने की उम्मीदें लगभग खत्म हो गई हैं। अब उन्हें चमत्कार की जरूरत होगी, ताकि वे रणजी सीजन के अंतिम दिन मुकाबले में वापसी कर सकें।