क्या इंग्लैंड को गिल की काट मिल गई है?

"ही इज़ आउट", यह लंदन के शाम के अखबार द स्टार की बैनर हेडलाइन थी जब 1930 की ऐशेज़ सीरीज़ के आख़िरी टेस्ट में जब डॉन ब्रैडमैन 230 रन पर आउट हो गए थे, इंग्लैंड में राहत की लहर दौड़ गई थी। आधुनिक समय में ऐसा कोई उदाहरण नहीं है, लेकिन क्रिस वोक्स के चेहरे पर भी यही भाव उभर आया था जब उन्होंने लॉर्ड्स में शुभमन गिल को विकेट के पीछे कैच कराया।

गिल इंग्लैंड में 35 की औसत से पहुंचे थे और उन्हें घर से बाहर भी ख़ुद को साबित करने के लिए बहुत कुछ करना था, लेकिन एजबेस्टन में 430 रनों की पारी खेलने के बाद से उनका नाम ब्रैडमैन के साथ ही लिया जाता रहा है। इस दौरे के पहले दो टेस्ट मैचों में 585 रन बनाकर, गिल अगस्त में स्वदेश लौटने से पहले ब्रैडमैन के पांच मैचों की सीरीज़ के रिकॉर्ड 974 रनों को चुनौती दे सकते हैं।

बर्मिंघम में गिल दोनों पारियों में आउट हुए, लेकिन उनके आउट होने में गेंदबाज़ों का योगदान ना के ही बराबार था: 269 के स्कोर पर स्क्वायर लेग पर उनका थका हुआ पुल और 161 के स्कोर पर शोएब बशीर की गेंद पर कैच-एंड-बॉल को हवा में उछालना, यह सब बस मानसिक और शारीरिक थकान का नतीजा था। बेन स्टोक्स ने लॉर्ड्स टेस्ट के लिए इंग्लैंड की योजनाओं के बारे में बस इतना कहा, "हमारे पास सभी भारतीय बल्लेबाज़ों के लिए योजनाएं हैं।"

स्टोक्स और इंग्लैंड ज़्यादा कुछ स्वीकार नहीं करेंगे, लेकिन जोफ़्रा आर्चर की वापसी का समय गिल के दबदबे का सीधा जवाब लग रहा था। इस बात पर संदेह बना हुआ है कि गिल की मुख्य कमज़ोरी तेज़ गति है; साढ़े चार साल में अपने पहले टेस्ट स्पेल की चार गेंदों के अंदर ही आर्चर ने इस सीरीज़ की सबसे तेज़ गेंद फेंक दी थी।

जैसे ही गिल चौथे नंबर पर आए, आर्चर दूसरे स्पेल के लिए वापस आ गए। उनकी पहली गेंद बिल्कुल सटीक थी, 88 मील प्रति घंटे/141 किलोमीटर प्रति घंटे की रफ़्तार से, और उन्होंने गिल को अपनी शॉर्ट गेंदों से बचने के लिए झिझकते और हाथ नीचे करते हुए देखा। आर्चर का गिल के ख़िलाफ़ शानदार रिकॉर्ड है - टेस्ट में 28 गेंदों में दो और IPL में 19 गेंदों में तीन शिकार - और वह इसे आगे बढ़ाने के लिए बेताब थे।

गेंद धीरे-धीरे नरम होती जा रही थी, स्टोक्स ने अपनी जानी-पहचानी शॉर्ट-बॉल रणनीति अपनाई और आर्चर के लिए एक असाधारण छह-तीन लेग-साइड फ़ील्ड सेट की: लॉन्ग लेग, बैकवर्ड स्क्वायर लेग, डीप स्क्वायर लेग, स्क्वायर लेग, फ़ॉरवर्ड स्क्वायर लेग और मिडविकेट। गिल को कोई परेशानी नहीं हुई, यहां तक कि उन्होंने लेग स्टंप के बाहर से एक शॉर्ट गेंद को कवर्स में फ़ोरहैंड-स्वैट करने के लिए भी ज़ोर लगाया।

लेकिन स्टोक्स के पास एक और ही योजना थी। गिल के मैदान में आते ही, एक हेलमेट निकल आया ताकि वोक्स की गेंदबाज़ी के दौरान जेमी स्मिथ स्टंप्स के पास खड़े हो सकें। जब गिल ने वोक्स की पहली गेंद को लेग साइड में एक रन के लिए मारा, तो स्मिथ ने उसे तुरंत उतार दिया और के एल राहुल के स्ट्राइक लेने पर पीछे हट गए।

गिल ने हेडिंग्ली और एजबेस्टन, दोनों ही मैचों में अपनी क्रीज़ से बाहर रहकर बल्लेबाज़ी की, जहां उन्होंने वोक्स को एक मध्यम गति के गेंदबाज़ जैसा दिखाया: इस सीरीज़ में वोक्स ने गिल को 153 गेंदें फेंकी जिसमें गिल ने 102 रन बनाए और वोक्स को एक भी बार सफलता हाथ नहीं लगी। लेकिन स्मिथ की नज़दीक आने ने गिल को पीछे धकेल दिया, जिससे गेंद को ऑफ़-स्ट्रेट जाने का ज़्यादा मौका मिला - वोक्स के ख़िलाफ़ उनका औसत इंटरसेप्शन पॉइंट एजबेस्टन की तुलना में आधा मीटर ज़्यादा गहरा था।

योजना के अमल में लाने के तीन गेंद भीतर ही गिल ने एक फ़ॉल्स शॉट खेला, गिल ने गेंद को सामने की ओर खेलने का प्रयास किया लेकिन गेंद किनारा लेकर दूसरी स्लिप के बगल से चार रन के लिए चली गई। हाफ़-वॉली पर एक सटीक स्ट्रेट ड्राइव लगाते हुए वो काफ़ी सहज लग रहे थे, लेकिन जब वोक्स ने थोड़ी वाइड गेंद डाली, तो गेंद बाहरी किनारे पर लग गई और स्मिथ ने ख़ुशी-ख़ुशी एक मुश्किल मौक़ा भुना लिया।

इंग्लैंड के जश्न ने एक योजना की कहानी बयां कर दी। वोक्स मुस्कुराते हुए हवाई जहाज़ की तरह बाहें फैलाकर भागे। जो रूट ने बाद में राहत भरी मुस्कान के साथ कहा, "मैंने उन्हें पहले भी काफ़ी बल्लेबाज़ी करते देखा है - जैसा कि हम सभी ने देखा है - इसलिए वो विकेट लेना अच्छा लगा।"

रूट ने आगे कहा, "यह अच्छी गेंदबाजी थी - चतुराईपूर्ण भी। कभी-कभी एक गेंदबाज़ के तौर पर, आपको अपना अहंकार दूर रखना पड़ता है, और मुझे लगता है कि यह समझदारी भरा क़दम था।"

रूट ने अपना जवाब पूरा करते हुए सोचा कि उन्हें स्मिथ के "अविश्वसनीय कैच" का भी ज़िक्र करना चाहिए, और यह इंग्लैंड के विकेटकीपर के लिए एक अहम पल था। स्मिथ भले ही अपने पूर्ववर्ती और सरी टीम के साथी बेन फ़ोक्स की तरह दस्तानों के साथ उतने सहज न हों, लेकिन तेज़ गेंदबाज़ों का सामना करने की उनकी क्षमता के बिना यह आउट होना संभव नहीं होता। एक और जवाबी अर्धशतक के साथ, स्मिथ के कैच ने उनके दिन को यादगार बना दिया।

गिल 16 रन बनाकर आउट हो गए, जो कप्तान के रूप में अपनी पहली शानदार सीरीज़ में उनकी दूसरी नाकामी थी। अगर उन्हें भरोसा है कि वे दौरे की अपनी बची हुई पांच पारियों में 373 रन और जोड़कर ब्रैडमैन के रिकॉर्ड को तोड़ सकते हैं, तो इंग्लैंड को इस बात का भरोसा होगा कि बर्मिंघम में एक हफ़्ते तक कड़ी मशक्कत के बाद, उन्हें आउट करने की चाल आख़िरकार कामयाब रही।