ग्रेम स्मिथ : ILT20 जैसी लीग इस खेल के लिए सही नहीं हैं

SA20 लीग के आयुक्त ग्रीम स्मिथ के अनुसार ऐसी फ़्रैंचाइज़ लीग जिनके पास स्थानीय खिलाड़ियों की अच्छी संख्या नहीं है, वैसी लीग खेल के लिए सही नहीं हैं।

SA20 लीग के तीसरे सीज़न के आगाज़ से पहले स्मिथ ने यह टिप्पणी की, जिसका कार्यक्रम सीधे तौर पर UAE की ILT20 लीग के साथ टकरा रहा है। स्मिथ ने अपना पक्ष रखते हुए यह कहा कि साउथ अफ़्रीका के क्रिकेट को SA20 के आयोजन से काफ़ी फ़ायदा होता है।

केपटाउन में कैप्टन्स डे प्रेस कॉन्फ़्रेंस को संबोधित करते हुए स्मिथ ने कहा, "हम ILT20 से ख़ुद को काफ़ी अलग देखते हैं। हम साउथ अफ़्रीकी लीग का हिस्सा हैं जिसमें अधिकतर खिलाड़ी साउथ अफ़्रीका से हैं और हमारा अंतिम लक्ष्य इस लीग से साउथ अफ़्रीका के क्रिकेट और खिलाड़ों को फ़ायदा पहुंचाना है। हमारा टकराव ILT20 के कार्यक्रम के साथ होना है ऐसे में मेरी प्रतिक्रिया स्वाभाविक है। मैं इस लीग की बुराई नहीं कर रहा लेकिन मुझे लगता है कि यह लीग इस खेल के लिए सही नहीं है क्योंकि इससे स्थानीय स्तर के क्रिकेट में निवेश नहीं हो पाता और ऐसे टूर्नामेंट में आपको अंतर्राष्ट्रीय स्तर से काफ़ी क्रिकेटरों की ज़रूरत होती है। यह इस खेल के लिए एक चुनौती है जिस पर आगे काम करने की ज़रूरत है।"

SA20 में IPL की तरह ही चार अंतर्राष्ट्रीय खिलाड़ियों को खिलाए जाने की अनुमति है लेकिन ILT20 में अधिकतम नौ विदेशी खिलाड़ी खेल सकते हैं। SA20 के सभी छह दल में अधिकतम 19 खिलाड़ी शामिल किए जा सकते हैं, जिनमें कम से कम 10 साउथ अफ़्रीकी खिलाड़ी होने चाहिए और इनमें अधिकतम सात अंतर्राष्ट्रीय खिलाड़ी हो सकते हैं। टीमों को रूकी प्लेयर के तौर पर ऐसे साउथ अफ़्रीकी खिलाड़ी को भी शामिल करना होता है जिसकी उम्र 22 से ज़्यादा ना हो और उसने अब तक इस टूर्नामेंट के लिए अनुबंध नहीं किया हो। जबकि ILT20 में कम से कम दो UAE के खिलाड़ी प्लेइंग इलेवन और कम से कम चार खिलाड़ियों को दल में शामिल किए जाने का प्रावधान है।

स्मिथ के अनुसार SA20 का उद्देश्य स्थानीय प्रतिभा को निखारने का तो है ही लेकिन इसके साथ ही अंतर्राष्ट्रीय खिलाड़ियों को कड़ी प्रतिस्पर्धा का अवसर भी मिलता है।

स्मिथ ने कहा, "हम एक पूर्ण सदस्य देश हैं। हम इसे वैश्विक स्तर पर ले जाना चाहते हैं लेकिन साउथ अफ़्रीका के क्रिकेट को फ़ायदा पहुंचाना भी हमारा लक्ष्य है। यह हमारे लिए ज़रूरी है। अब हम IPL के बाद वैश्विक स्तर पर कुछ बड़ी लीग्स की दौड़ में ख़ुद को शामिल करने में बहुत हद तक सफल भी हो गए हैं। यह हमारे लिए ज़रूरी है और हमें इस तरह की प्रतिक्रियाएं भी मिल रही हैं।"

SA20 ने कई ऐसे खिलाड़ियों को भी अपनी ओर आकर्षित किया जिन्होंने पहले ILT20 सीज़न में हिस्सा लिए और फिर वह साउथ अफ़्रीका वापस आ गए। इन खिलाड़ियों में अफ़ग़ानिस्तान के राशिद ख़ान, ट्रेंट बोल्ट सहित जो रूट, जॉनी बेयरस्टो और बेन स्टोक्स जैसे इंग्लैंड के कुछ हाई प्रोफ़ाइल खिलाड़ी भी शामिल हैं। लेकिन कुछ ऐसे खिलाड़ी भी हैं जिन्होंने SA20 से ILT20 का रुख़ किया। इनमें निकोलस पूरन, कायरन पोलार्ड, आदिल रशीद and फ़िल सॉल्ट जैसे खिलाड़ी शामिल हैं। और ऐसे मौक़े भी आए जब टीम के नॉकआउट की दौड़ से बाहर होने के बाद खिलाड़ी दूसरी लीग के नॉकआउट खेलने पहुंच गए।

हालांकि SA20 के आने के बाद साउथ अफ़्रीका के स्थानीय क्रिकेट में आए बड़े बदलावों से इनकार नहीं किया जा सकता। 500 से ज़्यादा स्कूलों को शामिल करते हुए SA20 ने सितंबर 2024 से स्कूल लीग शुरू की है जिसका समापन मार्च 2025 में होगा। इसके साथ ही उन्होंने एज ग्रुप वर्ल्ड कप से पहले अंडर 19 गर्ल्स के लिए शिविरों का भी आयोजन किया है। हालांकि जबसे WPL को 2026 से जनवरी-फ़रवरी के बीच आयोजित किए जाने का फ़ैसला किया गया है, तब से SA20 महिला लीग के आयोजन की चर्चा ठंडे बस्ते में चली गई है। ESPNcricinfo को पता चला है कि अगले 18 महीनों में SA20 महिला क्रिकेट के विकास की संभावनाओं की तलाश करेगा लेकिन फ़िलहाल वह युवा खिलाड़ियों पर काम करना जारी रखेंगे।

हालांकि ILT20 ने भी दूसरे सीज़न के आग़ाज़ से पहले डेवलेपमेंट टूर्नामेंट की शुरुआत की थी जो कि दुबई में चला था और इसके ड्राफ़्ट में 300 से अधिक स्थानीय खिलाड़ियों को जोड़ा गया था।

अगर फ़ैन एंगेजमेंट के आधार पर दोनों टूर्नामेंट की तुलना की जाए तो पिछले सीज़न SA20 के 10 मैच सोल्ड आउट गए और कुल उपलब्ध टिकटों में 70 फ़ीसदी टिकटों की बिक्री हुई। जबकि ILT20 में भी मैदान में दर्शकों की उपलब्धता में 300 फ़ीसदी की बढ़ोतरी दर्ज की गई।

स्मिथ के अनुसार प्रशंसकों का अथाह समर्थन SA20 को अब एक स्थापित टूर्नामेंट के तौर पर पहचान दिलाने में मददगार सिद्ध हुआ है।