पंत: गिल नंबर चार पर बल्लेबाज़ी करेंगे
भारत के उपकप्तान ऋषभ पंत ने पुष्टि की है कि शुभमन गिल को टेस्ट क्रिकेट में भारत के पूर्व कप्तान और चौथे सबसे ज़्यादा रन बनाने वाले बल्लेबाज़ विराट कोहली की जगह नंबर 4 पर बल्लेबाज़ी की ज़िम्मेदारी दी जाएगी।
पंत ने कहा कि टीम अब भी यह तय कर रही है कि नंबर 3 पर कौन उतरेगा। यह वह स्थान है जहां पिछली बार गिल बल्लेबाज़ी कर रहे थे, जो अब रोहित शर्मा के संन्यास के बाद टीम के नए कप्तान हैं।
नंबर 3 के लिए जो विकल्प सामने हैं, उनमें वापसी कर रहे करुण नायर और डेब्यू का इंतज़ार कर रहे बी साई सुदर्शन का नाम है, जिन्हें विशेषज्ञों द्वारा काफ़ी सराहा गया है। पंत के बाद नंबर 5 पर एक और विशेषज्ञ बल्लेबाज़ की ज़रूरत को देखते हुए, ऐसे में दोनों खिलाड़ियों को अंतिम एकादश में जगह मिल सकती है।
लीड्स टेस्ट से दो दिन पहले और एक ट्रेनिंग सेशन बाक़ी रहते हुए, ऐसा लग रहा है कि करुण नायर नए गेंद के ख़िलाफ़ नंबर 3 पर बल्लेबाज़ी की ज़िम्मेदारी निभाने के लिए सबसे मज़बूत दावेदार हैं। उन्होंने इंडिया ए के ख़िलाफ़ अभ्यास मैच में नंबर 3 पर बल्लेबाज़ी की थी, जो बंद दरवाज़ों के पीछे खेला गया था। स्लिप कैचिंग प्रैक्टिस में भी वो पहली स्लिप में नज़र आए, जबकि केएल राहुल, गिल और यशस्वी जायसवाल उनके बाद की पोज़िशन पर खड़े थे।
जायसवाल और राहुल एक बार फिर ओपनिंग जोड़ी बनाएंगे। उन्होंने ऑस्ट्रेलिया दौरे की शुरुआत और अंत में बतौर ओपनर साथ खेला था, बाद में रोहित ने अपनी जगह ली थी। अगर नायर को वाक़ई नंबर 3 पर उतारा जाता है और रवींद्र जाडेजा को बतौर ऑलराउंडर लगभग तय माना जाए, तो पंत के बाद जो एक अतिरिक्त बल्लेबाज़ की ज़रूरत है, वो स्थान या तो सुदर्शन या फिर ऑस्ट्रेलिया में शतक लगाने वाले नितीश कुमार रेड्डी को मिल सकता है।
टीम चयन की सबसे अहम बहस गेंदबाज़ों को लेकर है। ऑस्ट्रेलिया में पांचवें गेंदबाज़ के रूप में रेड्डी या वॉशिंगटन सुंदर को खिलाना आलोचना का विषय बना क्योंकि यह पिछले छह सालों की सफल भारतीय टीमों की उस नीति से अलग था, जिसमें बैटिंग डेप्थ से ज़्यादा 20 विकेट लेने को प्राथमिकता दी जाती थी।
शार्दुल ठाकुर की मौजूदगी, जो नंबर 8 पर बल्लेबाज़ी कर सकते हैं और कुछ बल्लेबाज़ी गहराई भी दे सकते हैं, भारत को एक चौथा सीम बॉलिंग विकल्प भी दे सकती है। हालांकि, अभी यह साफ़ नहीं है कि ठाकुर को रेड्डी पर प्राथमिकता दी जाएगी या नहीं। दोनों खिलाड़ियों ने हेडिंग्ले में भारत के पहले ट्रेनिंग सेशन में लंबी गेंदबाज़ी की।
जसप्रीत बुमराह और मोहम्मद सिराज का तेज़ गेंदबाज़ी आक्रमण की अगुवाई करना लगभग तय है। भारत ने इस टेस्ट के लिए हर्षित राणा को सिराज और आकाशदीप की किसी भी फ़िटनेस समस्या के मद्देनज़र कवर के तौर पर बुलाया था, लेकिन दोनों खिलाड़ी फिट नज़र आए। हालांकि आकाश की प्लेइंग इलेवन में जगह तय नहीं मानी जा सकती, क्योंकि प्रसिध कृष्णा की ऊंची रिलीज़ और अजीबोगरीब उछाल भारतीय टीम को एक अलग विकल्प दे सकती है। अगर ऐसा लगा कि वीकेंड में हेडिंग्ले की पिच गर्म मौसम के चलते टर्न ले सकती है, तो कुलदीप यादव एक अहम भूमिका निभा सकते हैं। अन्यथा, बल्लेबाज़ी गहराई को प्राथमिकता देकर टीम वॉशिंगटन सुंदर को भी चुन सकती है।