कैसे वरुण ने खु़द को निखारा और भारत के चैंपियंस ट्रॉफ़ी वाइल्डकार्ड बने

जब यह सामने आया कि उस समय तक वनडे में अनकैप्‍ड वरुण चक्रवर्ती भारत को उन्हें चैंपियंस ट्रॉफी टीम में शामिल करने के लिए मना रहे थे, तो रोहित शर्मा ने बताया कि उन्होंने अपना पक्ष रखा क्योंकि उन्होंने "निश्चित रूप से कुछ अलग दिखाया था"।

ऐसा क्या अंतर है जिसने कुछ ही महीनों में वरुण को अंतर्राष्ट्रीय अस्वीकृति से चैंपियंस ट्रॉफ़ी वाइल्डकार्ड में बदल दिया? आख़िर वह किस तरह का स्पिनर है?

वरुण ने 2018 में कैरम बॉल और गुगली के साथ अपनी सात विविधताओं के साथ एक मिस्ट्री स्पिनर के रूप में टी20 क्रिकेट में धूम मचा दी। चार साल बाद, जब उन्हें कोलकाता नाइट राइडर्स (KKR) ने बाहर कर दिया, तो ऐसा लगा जैसे उनका रहस्य ख़त्म हो रहा है। उनकी कैरम गेंद उतनी तेज़ी से नहीं घूम रही थी जितनी पहले हुआ करती थी और जब उन्होंने अपनी गति धीमी करने का प्रयोग किया, तो बल्लेबाज़ों को उनकी विविधताओं के साथ तालमेल बिठाने और उन्हें दूर रखने के लिए अधिक समय मिल रहा था।

इसलिए IPL 2022 के बाद वरुण ने अपने निजी कोच और तमिलनाडु के पूर्व ऑफ़ स्पिनर एसी प्रथिब की मदद से खु़द को फिर से तैयार किया। IPL में पिचें सपाट होती जा रही हैं, खासकर उनके घरेलू मैदान ईडन गार्डंस में। वरुण को एहसास हुआ कि कैरम बॉल काम नहीं कर रही है। जबकि उनकी गुगली को चुनना अभी भी कठिन था। वह इसे पारंपरिक कलाई के स्पिनरों के विपरीत हाथ की तरफ़ से फेंकते हैं। कलाई के स्पिनर हाथ के पीछे से गुगली करते हैं। वह समझते थे कि उन्हें इसे हथियार बनाने के लिए एक शक्तिशाली दूर जाने वाली डिलीवरी की आवश्यकता थी।

वरुण के प्रदर्शनों की सूची में लेगब्रेक शामिल था, लेकिन वह आमतौर पर इसे टेढ़ी-मेढ़ी सीम के साथ फ़ेंकते थे और इसे उतना टर्न नहीं मिल पा रहा था जितना वह चाहते थे। उन्होंने इसका समाधान निकाला और अधिक पारंपरिक सीम स्थिति के साथ लेगब्रेक गेंदबाज़ी करना शुरू कर दिया और बड़े पैमाने पर साइडस्पिन रिलीज़ से अधिक ओवरस्पिन के साथ एक अच्छी तरह से स्विच किया।

इस बदलाव से वरुण के आउटपुट पर भारी फ़र्क पड़ने लगा। ESPNcricinfo के आंकड़ों के अनुसार, अपने पहले चार IPL सीज़न में वह 270 लेगब्रेक से केवल छह विकेट लेने में सफल रहे थे। अकेले 2024 सीज़न में उन्होंने 129 लेगब्रेक पर सात विकेट लिए और लगभग समान गुगली (134) के साथ 11 विकेट और लिए।

प्रतिबन ने ESPNcricinfo से कहा, जब वरुण आए, तो उन्होंने कुछ कैरम गेंदें फ़ेंकी, लेकिन एक समय के बाद यह (दाएं हाथ के बल्लेबाज़ से) ज्‍़यादा दूर नहीं गई। इसलिए हमने लेग स्पिन पर काम किया और उनकी सबसे अच्‍छी गेंद गुगली को घातक बनाने के लिए हम दूर जाने वाले लेगब्रेक को सही करना चाहते थे।"

"वरुण को अपने रन-अप की आदर्श गति मिली और हम शरीर से अधिक ताक़त उत्पन्न करना चाहते थे। यदि आप कंधों से कुछ भी फ़ेंकते हैं, तो आप उसमें गति जोड़ देंगे, लेकिन रेव्‍स से गति कम होगी। इसलिए हम निचले शरीर से भी बल उत्पन्न करना चाह रहे थे और इसके साथ ही वह रेव्स और डिप प्राप्त करने में सक्षम था। अपनी उच्च गति से वह डुबकी लगाना अब उसकी सबसे बड़ी ताक़त है।"

अपनी गेंदबाजी में ये बदलाव करने के बाद से, वरुण पिछले दो IPL सीज़न में शीर्ष विकेट लेने वाले गेंदबाज़ रहे हैं और 50 ओवर की विजय हजारे ट्रॉफ़ी के पिछले दो सीज़न में स्पिनरों के बीच शीर्ष विकेट लेने वाले गेंदबाज़ रहे हैं।

अपने सीनियर आर अश्विन की तरह, वरुण बल्लेबाज़ों का विश्लेषण करने और उनसे एक क़दम आगे रहने के तरीके़ खोजने के लिए पुराने फुटेज देखने में घंटों बिताते हैं। पिछले महीने कोलकाता टी20 में लियम लिविंगस्टन का पहली ही गेंद पर डक आउट हो जाना, जहां वह पीछे हट गए और एक रांग वन को समझ नहीं सके। इस तरह की ही तैयारी वरुण ने की है। वरुण को पिछली बार की याद है जब वह IPL 2023 के दौरान उसी स्थान पर लिविंगस्टन के साथ आमने-सामने हुए थे।

प्रथिबन ने याद करते हुए कहा, "2023 में, लिविंगस्टन गुगली के लिए खेलते हुए लेगब्रेक में पगबाधा आउट हो गए थे। वह खुल गए थे और उस मैच में पगबाधा आउट हो गए थे। मुझे लगता है कि वह लेगब्रेक के लिए खेल रहा था और इस बार एक्स्ट्रा कवर के ऊपर से हिट करने का लक्ष्य रख रहा था, लेकिन वरुण ने गुगली फ़ेंक दी। यहीं पर वरुण जागरूक हो गए हैं और उनके लेगब्रेक और गुगली दोनों पर नियंत्रण बहुत अधिक मात्रा और लक्षित गेंदबाज़ी के साथ आया है।"

"वरुण यूट्यूब पर बहुत सारे स्पिनरों के वीडियो देखते हैं और अपने हाथ की तरफ़ से गुगली फ़ेंकने का अपना तरीक़ा जानने के लिए उन्होंने सुबह 2 बजे मैदान पर प्रशिक्षण भी लिया है। वह चीज़ों के विवरण में जाता है, बांह पथ, बांह की गति, रिलीज़ बिंदु और सब कुछ। जब वह कहते हैं, 'मैं अपनी प्रक्रिया पर कायम रहता हूं' तो उनका यही मतलब होता है।"

कुछ महीने पहले, वरुण ने KKR के स्पिन गेंदबाज़ी कोच कार्ल क्रो को संदेश भेजकर 2018 से अपनी खु़द की गेंदबाज़ी के फुटेज मांगे थे, जब वह KKR के साथ नेट गेंदबाज़ थे, ताकि यह आकलन किया जा सके कि वह कितनी आगे आ गए हैं। क्रो ने IPL 2024 के दौरान वरुण के बल्लेबाज़ों से आगे निकलने की योजना की ओर भी इशारा किया, लेकिन अपनी योजनाओं का खु़लासा करने से इनकार कर दिया।

क्रो ने ESPNcricinfo को बताया, "मेरे लिए, वरुण हर जगह है। वह लगातार सुधार करना और अपने कौशल में और इजाफ़ा करना चाहता है। मैं आपको यह नहीं बताने जा रहा हूं कि कौन है, लेकिन पिछले साल IPL के दौरान दो तीन बल्लेबाज़ थे जिनके बारे में हमने बैठकर बहुत सारी बातें कीं और कुछ योजनाएं बनाईं, जिन पर हमने काम किया और उन्होंने विकेट लिए। फिलहाल, वह उन योजनाओं का उपयोग उन बल्लेबाज़ों के ख़ि‍लाफ़ [चैंपियंस ट्रॉफ़ी में] कर सकता है, इसलिए मैं इसे साझा नहीं करने जा रहा हूं, लेकिन वरुण के बारे में एक अच्छी बात यह है कि वह कभी भी अपने कौशल स्तर के साथ नहीं बैठता है और वह लगातार खु़द को आगे बढ़ाने की कोशिश करता है।"

"गेंद को घुमाने जैसे कौशल आप टीवी के सामने देखते हैं, लेकिन पर्दे के पीछे उनकी सामरिक क्षमता लगातार बेहतर होती जा रही है। सुनील नारायण भी इसमें बहुत अच्छे हैं और वह वरुण के भी क़रीब हैं।"

हाल ही में वरुण को स्पिन के लिए विशेष रूप से अनुकूल नहीं होने वाली परिस्थितियों में इंग्लैंड के बैज़बॉलर्स पर हावी होते हुए देखने के बाद क्रो ने वरुण को टी20 क्रिकेट में नारायण और राशिद ख़ान के समान स्तर पर रखा।

क्रो ने कहा, "मेरा मानना ​​​​है कि वह [वरुण] अब सुनील और राशिद जैसे खिलाड़ियों के साथ शीर्ष पर है। इंग्लैंड के ख़‍िलाफ़ मुझे लगता है कि हर नौवीं गेंद पर विकेट ले रहा था। इंग्लैंड के पास इस समय कुछ अविश्वसनीय खिलाड़ी हैं, लेकिन जब वे वरुण को खेल रहे हैं तो आप घबराहट देख सकते हैं और वे उसकी गेंदों को इतने अच्छे से नहीं चुन रहे हैं। यदि शीर्ष सफे़द गेंद वाली टीमों में से एक वरुण के ख़ि‍लाफ़ संघर्ष कर रही है, तो वह सर्वश्रेष्ठ में से एक की श्रेणी में आता है।"

जबकि वरुण कैरम बॉल से दूर चले गए हैं और अधिक पुराने कलाई के स्पिनर तरीक़ों की ओर बढ़ गए हैं, क्रो अभी भी उन्हें एक रहस्यमय स्पिनर मानते हैं क्योंकि वह अभी भी एक्शन में आसानी से देखे जाने वाले बदलाव के बिना गेंद को दोनों तरफ़ घुमाते हैं।

उन्‍होंने कहा, "मेरे लिए रहस्य की परिभाषा धोखा है, और बल्लेबाज अभी भी यह नहीं चुन सकते कि उसकी गेंद किस तरफ़ मुड़ती है। जब मैं बड़ा हो रहा था, तो आप पढ़ते थे कि गेंद को कैसे पकड़ना है लेकिन वरुण के लिए यह उसका व्यक्तिगत मामला है। मुझे अब भी लगता है कि वह रहस्य है।"

भारत के वर्तमान मुख्य कोच और KKR के पूर्व टीम मेंटर गौतम गंभीर का मानना ​​है कि वरुण का रहस्य दुबई में चैंपियंस ट्रॉफ़ी में एक एक्स-फैक्टर हो सकता है। वरुण से अपने पिछले ICC टूर्नामेंट 2021 टी20 विश्व कप में भी ऐसी ही उम्मीदें थीं, जो यूएई में भी खेला गया था, लेकिन वह उन्हें तब पूरा करने में क़ामयाब नहीं हुए। प्रथिबन इस बार उनका समर्थन करते हैं।

प्रथिबन ने कहा, "जब हमारी वनडे क्रिकेट और दुबई के बारे में बातचीत हुई, तो मैंने उससे कहा कि अब उसके पास अतीत में जो किया है उसे फिर से लिखने का मौक़ा है। आपको वह मौक़ा तभी मिलेगा जब आप खु़द और अपनी ख़ोज के प्रति ईमानदार होंगे। आजकल, वनडे क्रिकेट टी20 क्रिकेट के विस्तारित संस्करण की तरह लगता है, जहां वरुण को व्यक्तिगत रूप से अतिरिक्त छह ओवर फ़ेंकने पड़ते हैं। उनका दृष्टिकोण बदला जा सकता है लेकिन उनका इरादा [विकेट लेने वाला गेंदबाज़ होने का] टी20 के समान होगा।"

अपनी युवावस्था में एक तेज़ गेंदबाज़ और कीपर बल्लेबाज के रूप में कई अस्वीकृतियों का सामना करने के बाद, वरुण ने 27 साल की उम्र में खु़द को एक अपरंपरागत स्पिनर के रूप में फिर से स्थापित करने के लिए काफ़ी प्रयास किए। 31 साल की उम्र में, उनमें खु़द को एक बार फिर से बदलने का साहस था। वह साहस, शायद, उनके जीवन के व्यापक अनुभवों से उपजा है। एक क्रिकेट-आधारित तमिल फिल्म में छोटी भूमिका निभाने के अलावा उन्होंने तमिलनाडु में अकादमियों में एक वास्तुकार, इंटीरियर डिजाइनर, पटकथा लेखक और कोच के रूप में भी काम किया है।

प्रथिबन का मानना ​​है कि ये अनुभव उन्हें अच्छी स्थिति में बनाए रखेंगे।

उन्‍होंने कहा, "वरुण ने अपने सफ़र में बहुत कुछ झेला है, इसलिए मुझे लगता है कि वह न केवल क्रिकेट में बल्कि जीवन में भी किसी भी स्थिति में खु़द को ढाल सकता है। आप उसे अकेले एक द्वीप पर रख दें और वह जीवित रहने का रास्ता ख़ोज लेगा। यदि आप उसे रेगिस्तान में डाल दें तो वह जीवित रहने में सफल हो जाएगा। यदि आप उसे किसी हाई-टेक शहर में रखते हैं, तो वह जानता है कि क्या करना है।"